Speciale blogpost door: Zia MacWilliams, manager van federale kindervoedingsprogramma's

In februari ondersteunde Second Harvest de deelname van mijn Community Engagement and Policy (CEP) -team aan de National Anti-Hunger Policy Conference, mede gesponsord door Feeding America en het Food Research and Action Center in Washington, DC. Ik had het geluk de drie bij te wonen -daagse conferentie met twee leden van mijn team en de tweede directeur van Second Harvest, Leslie Bacho.

Ik was bijna tien jaar niet in DC geweest, als een eens ingenieuze congresstagiair die de wereld wilde veranderen. Ik was meteen verbaasd over hoe indrukwekkend de stad is, met de macht die schijnbaar uit de neoklassieke gebouwen sijpelt en alomtegenwoordige politieke discussies. Ik voelde me klein en irrelevant onder het torenhoge Lincoln Memorial en het monument van Washington, als een persoon die in de schaduw van de elite stond en onmogelijk verandering kon veroorzaken. Ik vroeg me af hoe het ons als voedselbank ooit zou lukken de honger te beëindigen en een licht te werpen op de behoeften van onze gemeenschappen aan degenen met politieke macht.

Mijn twijfelachtige stemming veranderde dramatisch toen ik het auditorium van de conferentie binnenkwam. Meer dan twaalfhonderd pleitbezorgers voor meer voedselzekerheid en zelfvoorziening in ons land kwamen samen als één samenhangende stem. De vertegenwoordiging vanuit Californië was robuust, met regionale discussies die hartstochtelijk tegen het Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP) blokkeerden, werkvereisten en verhoogde beperkingen voor immigranten toegang tot voedingsprogramma's. Het probleem van conferentiegroepen is niet alleen opgelost door het bereiken van, maar ook door het bieden van hulpmiddelen om ons diverse klantenbestand en gemeenschappen te helpen zichzelf sterker te maken, evenals strategieën om actie te ondernemen en bestaande programma's te benutten.

Krachtige speakers waren ook aanwezig. Charles M. Blow, columnist voor The New York Times, sprak over zijn persoonlijke ervaring als zwarte man in Amerika, en hoe het huidige politieke klimaat en een geschiedenis van discriminerend openbaar beleid rechtstreeks verband houden met systemische ongelijkheid en raciale verdeel de heersende vandaag. Blow benadrukte de noodzaak om de diepere oorzaken van armoede aan te pakken, waaronder de kwesties van loonongelijkheid, discriminerend huisvestingsbeleid en de corruptie van ons strafrechtsysteem, om een einde te maken aan de honger in de VS


Ik ben geen onbekende in armoede en voedselonzekerheid, als voormalig CalFresh-ontvanger (voorheen bekend als voedselbonnen) toen ik afgestudeerd was aan het Middlebury Institute of International Studies (MIIS). Als student in Californië worstelde ik om torenhoge huur te betalen, parttime te werken, naar school te gaan en geld te hebben om eten te kopen. Veel van de verhalen over het opkomende fenomeen van 'honger naar de universiteit' die op de conferentie werden beschreven, vonden bij mij persoonlijk weerklank, als iemand die vroeger uit het landelijke West Virginia kwam en een huidige getuige is van de extreme honger en armoede in Silicon Valley. Als voormalig manager van een van de voorraadkasten van Second Harvest, herinner ik me dat ik geschokt was toen ik een van mijn voormalige klasgenoten van MIIS zag, met een opleiding van bijna $70.000, in de rij wachtend op eten.

De meest teleurstellende plenaire spreker was ongetwijfeld Brandon Lipps, waarnemend adjunct-onderminister van Voedsel, Voeding en Consumentendiensten; Beheerder, Food and Nutrition Service, USDA. Dhr. Lipps moedigde pleitbezorgers tegen honger aan om het concept "Harvest Box" te onderzoeken, een idee dat velen beschouwen als regressief, inefficiënt en ontworpen om waardigheid weg te nemen van degenen die het hardst een hand nodig hebben. Geloof onder deelnemers aan de conferentie was een 'red herring', of liever een manier om het gesprek af te leiden van het begrotingsvoorstel van de Trump-regering voor het begrotingsjaar 2019, dat programmaverlagingen voorstelt, waaronder een bijna 30%-verlaging voor SNAP, een programmaherziening en aanvullende werkvereisten voor ontvangers. De stem van de collectieve conferentie steeg op tot een luide reeks boosheid over het plan, evenals zijn duidelijke loskoppeling van de bevolking. Rep. Jim McGovern uit Massachusetts sprak de menigte later toe en merkte op dat het Harvest Box-plan het "domste idee was dat ik denk dat ik ooit heb gehoord".

Vertegenwoordiger Jim McGovern verklaarde ook: "We moeten ophouden zo aardig te zijn", meende het CEP-team naar Capitol Hill toen het onze congresvertegenwoordigers bepleitte. Ik was er trots op dat ik bij zulke sterke vrouwelijke leiders van de Tweede Oogst hoorde toen we de behoeften van onze gemeenschappen bespraken met stafleden van senator Dianne Feinstein, senator Kamala Harris en congreslid Ro Khanna, evenals congreslid Jimmy Panetta, congreslid Zoe Lofgren en congreslid Anna Eshoo. Congreslid Eshoo was bijna tot tranen toe gedreven toen ze haar langdurige steun aan hongerigen in de 18e en 14e congresdistricten beschreef.

Bij het verlaten van DC zagen de gebouwen er niet langer ondoordringbaar uit, maar eerder doorlatend. Ik voelde me vastberaden in het besef dat er achter die muren mensen zijn die niet groter zijn dan jij of ik, ondanks wat sommigen zouden willen dat we geloven of waarnemen. Echte macht bestaat binnen de gemeenschappen die we vertegenwoordigen, en de mensen die spreken voor degenen die hun stem nog niet hebben. Ik denk dat de grootste misvatting is dat je in de val loopt door te denken dat je niet in staat bent om verandering te creëren. Met de kracht van de gemeenschap kan geen enkele muur, gebouw of beleid ons stoppen.

*** Geïnspireerd door Zia's woorden? Bezoek ons Hunger Action Center om erachter te komen hoe u mee kunt doen.