Speciale post van Caitlin Kerk, supporter en adviseur van Second Harvest

Ik kende Cindy McCown lang voordat ik ooit bij Second Harvest werkte. Ze is al meer dan drie decennia de aangewezen persoon als het gaat om honger en toegang tot voedsel in Silicon Valley. Na 34 jaar bij de Voedselbank gaat Cindy met pensioen. Het zou geen overdrijving zijn om te zeggen dat ze door haar toewijding en leiderschap een onuitwisbare stempel heeft gedrukt op het lokale beleid inzake honger en toegang tot voedsel.

Cindy's interesse in honger werd gewekt door een stage die ze begin jaren tachtig deed tijdens de graduate school. Ze studeerde voeding aan de California Polytechnic State University in San Luis Obispo. Negen maanden lang gaf ze les aan de kinderen van arbeidsmigranten in het agrarische stadje Oceana. De meeste families waren erg arm en Cindy zag uit de eerste hand hoe moeilijk het is om gezond te eten als je geen voedzaam voedsel kunt betalen.

'Het werd heel duidelijk dat voedzaam voedsel essentieel is voor de gezonde ontwikkeling van kinderen', zei ze. “Ik heb ook een beter begrip gekregen van systemen en hoe deze worden beïnvloed door het overheidsbeleid. Het was een goede vroege les voor mijn carrière. Ik heb geleerd dat verandering tijd kan kosten, maar je moet vasthoudend zijn. '

Toen in 1984 bij Second Harvest een baan als voedingsdeskundige voor de gemeenschap ontstond, greep ze deze kans aan. De Voedselbank was destijds gevestigd in een oude bottelarij en had een jaarbudget van minder dan $1 miljoen. Tegenwoordig is Second Harvest een organisatie van $42 miljoen met drie grote faciliteiten, waaronder een speciaal distributiecentrum voor producten.

Cindy steeg door de gelederen van Second Harvest en leidde jarenlang haar programma's en diensten. In die tijd heeft ze geholpen om de werking van de Voedselbank te transformeren, het lokale vangnet voor honger te versterken en belangrijke openbare beleidsmaatregelen veilig te stellen die de toegang tot voedsel voor iedereen hebben verbeterd.

Vroege pionier

Voedselbankieren was een relatief nieuw concept toen Cindy zich bij Second Harvest aansloot, en zij hielp het als vroege pionier. Ze leidde de inspanningen om een meer georganiseerde manier te creëren om voedsel te verdelen, en bedacht een zip-coderingssysteem om ervoor te zorgen dat iedereen die een gezonde maaltijd nodig heeft, er een kan krijgen in zijn eigen buurt. Vandaag de dag verdeelt Second Harvest voedsel met de hulp van 300 non-profitorganisaties op meer dan 900 locaties in bijna elke postcode. Ze was ook verantwoordelijk voor het opzetten van een aantal kritieke programma's en diensten, waaronder de meertalige Food Connection-hotline van Second Harvest, die bellers met voedsel verbindt.

Cindy begreep dat Second Harvest meer moest zijn dan alleen een voedselaanbieder om de lokale honger effectief te bestrijden. Ze is verantwoordelijk voor veel van de belangrijkste partnerschappen die het werk van de Voedselbank vandaag mogelijk maken, ook met de provinciale overheid, scholen en andere non-profitorganisaties. Haar inspanningen in de gemeenschap hielpen Second Harvest te vestigen als de lokale leider in het beëindigen van de honger.

Na de Loma Prieta-aardbeving in 1989 hielp ze de Collaborating Agencies Disaster Relief Effort (CADRE) oprichten, waarmee non-profitorganisaties na een ramp op een effectieve manier konden samenwerken. De Voedselbank maakt nog steeds deel uit van het CADRE-leiderschapsteam.

In 1997 hielp ze met het opzetten van het Safety Net Project met de Santa Clara County Social Services Agency en andere non-profitorganisaties om de gevolgen van de hervorming van de sociale voorzieningen aan te pakken. De Safety Net-commissie werd opgericht zodat dienstverleners met elkaar en de provincie konden samenwerken om beter in de basisbehoeften van de bewoners te voorzien, en Cindy blijft de commissie voorzitten.

In 2010 leidde ze samen met de Santa Clara County Social Services Agency pogingen om miljoenen dollars binnen te halen via de American Recovery and Reinvestment Act om de mensen die door de recessie gewond waren geraakt, te voeden. Dankzij haar leiderschap was Santa Clara het eerste graafschap in Californië - en mogelijk zelfs het hele land - dat 'noodvoedselboxen' bood aan mensen in nood. San Mateo County volgde al snel.

Openbaar beleid wint

Ze ontwikkelde de eerste openbare beleidsagenda op Second Harvest en gedurende haar tijd bij de Voedselbank werkte ze samen met wetgevers en ambtenaren om hen voor te lichten over de noodzaak van beleid dat de toegang tot voedsel verbetert. Haar inspanningen resulteerden in de afgelopen jaren in een aantal belangrijke overwinningen, waaronder het elimineren van de vereiste dat vingerafdrukken van CalFresh-aanvragers (voedselzegels) werden genomen. Second Harvest is de afgelopen vier jaar geëerd met Feeding America's Advocacy Hall of Fame vanwege haar inspanningen.

In 2015 werd ze benoemd tot Vice President of Community Engagement and Policy bij Second Harvest, een functie die speciaal voor haar is gecreëerd om te profiteren van haar bewezen vermogen om mensen en middelen - zowel privé als publiek - samen te brengen om lokale honger te bestrijden. In die rol was ze behulpzaam bij het creëren van de Children's Nutrition Coalition, die meer dan een dozijn schooldistricten omvat, evenals bibliotheken, jeugdgroepen, sociale diensten en andere organisaties die er belang bij hebben om ervoor te zorgen dat kinderen voedzaam voedsel krijgen, vooral tijdens de zomer waarin gezinnen de toegang tot schoolmaaltijden verliezen. Ze lanceerde het schoolontbijtinitiatief van Second Harvest om scholen in de meest behoeftige gebieden aan te moedigen om studenten te voorzien van ontbijt, wat vorig jaar resulteerde in 311.000 extra maaltijden.

Zelfs met al deze prestaties (en andere die hier niet worden vermeld), zei ik, toen ik Cindy vroeg haar grootste te noemen, de relaties die ze in de loop der jaren heeft opgebouwd. Voor haar ging het altijd om de mensen. Dankzij het werk van Cindy krijgen veel meer mensen - kinderen, gezinnen, studenten en senioren - het voedzame voedsel dat ze nodig hebben om zich volledig in hun leven te kunnen bezighouden. Dat is een hele prestatie!