Đói khát vào đại học: Thiếu an ninh lương thực là một thực tế trên khắp các trường học

Sinh viên đại học tại Thung lũng Silicon đang tìm kiếm một cuộc sống tốt đẹp hơn cho bản thân và gia đình thông qua giáo dục đại học, nhưng không có tiền để đáp ứng các nhu cầu cơ bản của họ trong quá trình này. Nhiều người phát hiện ra rằng cố gắng trở thành một sinh viên toàn thời gian trong khi có một công việc toàn thời gian để trả tiền cho các nhu cầu thiết yếu là gần như không thể và góp phần vào tình trạng đói nghèo và mất an ninh lương thực. Tốt nghiệp đại học có thể tạo ra sự khác biệt đáng kể đối với tổng thu nhập của một hộ gia đình. Theo Chỉ số Thung lũng Silicon 2024Những công nhân tại Thung lũng Silicon có bằng cử nhân ước tính kiếm được nhiều hơn $57.000 so với những người chỉ có bằng tốt nghiệp trung học vào năm 2022. 

Điều này có nghĩa là tình trạng mất an ninh lương thực ở sinh viên đại học không chỉ gây nguy hiểm cho bằng cấp của họ mà còn cả tiềm năng thu nhập trong tương lai của họ.  

Sinh viên đại học nói gì về cơn khát vào đại học? 

Khi nói chuyện với các khách hàng là sinh viên đại học, phần lớn họ đều nói rằng họ mới độc lập về tài chính, có thể là do họ lựa chọn vì không muốn làm gánh nặng cho cha mẹ bằng một khoản chi phí khác hoặc vì gia đình họ không có đủ khả năng đóng góp cho việc học của họ.  

Để đủ khả năng sống ở Thung lũng Silicon, sinh viên đại học nhanh chóng nhận ra rằng họ cần phải kiếm được một khoản lương toàn thời gian trong khi cân bằng lịch học toàn thời gian và tất cả những gì liên quan, bao gồm học tập, thực tập không lương, học tập dịch vụ và giảng dạy sinh viên, chỉ để đủ khả năng chi trả học phí, nhà ở, sách vở, hóa đơn, kế hoạch ăn uống và thực phẩm. Đáng buồn thay, cơn đói đại học đang gia tăng. Chỉ mới gần đây, Ủy ban hỗ trợ sinh viên California đã công bố một báo cáo về tình trạng mất an ninh lương thực của sinh viên đại học. Kết quả khảo sát năm 2022-2023 cho thấy có tới 66% sinh viên nộp đơn xin trợ cấp sinh viên gặp tình trạng mất an ninh lương thực, tăng đáng kể so với con số 39% được báo cáo trong năm học 2018-2019.

Sinh viên không chỉ tự trang trải chi phí của mình mà nhiều người còn phải trang trải nhu cầu tài chính của gia đình và những người thân yêu. Những sinh viên đại học trong khu vực không đủ khả năng sống một mình đang sống cùng gia đình ngoài khuôn viên trường trong khi đi học.  

Nhiều Miệng Phải Nuôi

Khi Hansaint, hay Han, ngừng ăn khẩu phần ăn của mình để đảm bảo tám thành viên trong gia đình được ăn, anh biết mình cần được giúp đỡ. Han là sinh viên 22 tuổi tại Cao đẳng San Mateo, và anh tham gia chương trình phát thực phẩm miễn phí hàng tuần của trường để lấy thức ăn cho bản thân và gia đình. 

“Tôi sống với rất nhiều người. Có rất nhiều miệng ăn. Tôi luôn cố gắng nghĩ ra cách nấu ăn cho cả nhà. Thường thì là súp. Đôi khi, tôi sẽ tăng lượng nước để có cảm giác như có nhiều hơn.”  

Là một sinh viên toàn thời gian, Han biết tận mắt tầm quan trọng của việc có thực phẩm giàu dinh dưỡng trong cơ thể. Anh đã sống sót bằng kẹo và thức ăn nhanh giá rẻ và nhận thấy mình luôn cảm thấy hơi tức giận. Khi Han bắt đầu nhận được thức ăn miễn phí được cung cấp bởi Second Harvest, anh nhận ra tâm trạng của mình đã cải thiện và anh có thể suy nghĩ sáng suốt hơn. 

Victoria, Trưởng phòng phụ trách công tác sinh viên tại Đại học San Jose State, cho biết các nhân viên tại Spartan Food Pantry đã nỗ lực hết sức để chống lại thông điệp của sinh viên đang chết đói:  

“Chúng tôi biết sinh viên nói rằng, 'Tôi sẽ phá sản và ăn mì ramen vì đó là tất cả những gì tôi có thể mua được.' Không nhất thiết phải như vậy. Sinh viên nên được cung cấp thực phẩm bổ dưỡng. Và chúng tôi muốn bình thường hóa hỗ trợ để có được những lựa chọn đó.” 

Các Ngân hàng thực phẩm Spartan là chương trình hỗ trợ thực phẩm trọn gói, có nhân viên, cung cấp hàng hóa không dễ hỏng, nông sản tươi và các mặt hàng đông lạnh cho sinh viên đủ điều kiện của SJSU. SJSU định nghĩa những người có nhu cầu là sinh viên có khả năng tiếp cận hạn chế hoặc không chắc chắn với thực phẩm bổ dưỡng và an toàn do thiếu tiền và các nguồn lực khác. Phần lớn thực phẩm mà Spartan Pantry phân phối được cung cấp bởi Second Harvest.

Chiến lược tiết kiệm tiền

Mùa đông năm ngoái, 285 sinh viên đại học đã liên hệ với nhóm Food Connection của chúng tôi để tìm kiếm sự hỗ trợ và trợ giúp về thực phẩm. Chúng tôi thường nghe về các chiến lược tiết kiệm tiền mà sinh viên sử dụng khi theo đuổi giáo dục đại học: 

Học sinh là…

• foregoing meal plans. 
• seeking CalFresh support. 
• eating fast, nutrient-poor foods to save money. 
• skipping meals. 
• stretching meals to make them last longer. 
• visiting their college pantries or free grocery distributions. 
• choosing to live at home to save money on rent. 

Sự mất an ninh lương thực cũng ảnh hưởng đến các gia đình

Nhiều sinh viên đang chuyển sang CalFresh để tự cung cấp thực phẩm cho bản thân và những người thân yêu.

Khi sinh viên tìm đến chúng tôi để tìm kiếm sự hỗ trợ, họ cũng đang lên tiếng thay mặt cho những người họ sống cùng và hy vọng sẽ mang về đủ sự hỗ trợ có lợi cho toàn bộ gia đình họ.  

“CalFresh là giải pháp dành cho công chúng nói chung vì nó mang lại cho bạn sự linh hoạt nhất”, Kelly Chew, Giám đốc Dịch vụ của Second Harvest cho biết. “Họ có thể sử dụng CalFresh tại rất nhiều cửa hàng và thậm chí là trực tuyến. CalFresh là giải pháp tốt nhất để giải quyết nạn đói nói chung. Nó bổ sung cho thực phẩm của chúng ta”. 

Các khoản phân bổ khẩn cấp của CalFresh đã được triển khai trong thời gian đại dịch và cấp cho người nhận các khoản trợ cấp hàng tháng tối đa cho quy mô hộ gia đình của họ. Việc kết thúc các khoản phân bổ khẩn cấp vào tháng 2 năm 2023 có nghĩa là mọi hộ gia đình nhận CalFresh đều mất ít nhất $95 mỗi tháng tiền trợ cấp và các gia đình đã đổ xô đến đường dây nóng của chúng tôi để tìm kiếm các hình thức hỗ trợ khác. Nhiều khách hàng chia sẻ rằng họ đã thấy các khoản trợ cấp CalFresh hàng tháng của mình giảm mạnh (một số đã giảm xuống mức thấp tới $23 mỗi tháng), mặc dù lạm phát kỷ lục và giá cả cao.  

Sinh viên đại học cũng cảm thấy gánh nặng này. Quá trình nộp đơn mất khá nhiều thời gian đối với những sinh viên phải cân bằng lịch học toàn thời gian, học tập và làm việc.  

Alexis Takagi, Điều phối viên Nhu cầu Cơ bản tại Văn phòng Đời sống Sinh viên tại Đại học Santa Clara cho biết: “Sinh viên thấy việc điều hướng các mẫu đơn đăng ký, thu thập các tài liệu bắt buộc như xác minh thu nhập và hiểu các tiêu chí đủ điều kiện của sinh viên là một thách thức”. “Để ứng phó với quá trình phức tạp, sinh viên thích gặp tôi hoặc thông qua Second Harvest để nhận hỗ trợ ứng dụng CalFresh thực tế“ . 

SCU là đối tác của Mạng lưới tham gia đối tác tiếp cận (OPEN) của Second Harvest. OPEN giúp chúng tôi mở rộng phạm vi tiếp cận đến các cộng đồng mà chúng tôi có thể không có nguồn phân phối thực phẩm. Là đối tác OPEN, SCU hỗ trợ sinh viên có nhu cầu liên quan đến tình trạng mất an ninh lương thực. Second Harvest cung cấp cho trường đại học các tài liệu tiếp cận, công cụ hỗ trợ các thành viên cộng đồng với các chương trình hỗ trợ thực phẩm (bao gồm CalFresh, thực phẩm tạp hóa miễn phí và các bữa ăn sẵn) hoặc các dịch vụ hỗ trợ khác, đào tạo về các chương trình đó và cơ hội kết nối với các đối tác OPEN khác. 

Patrick Manigque đã làm việc trong Nhóm Food Connection trong hơn bảy năm và có thể hỗ trợ khách hàng bằng tiếng Anh và tiếng Tagalog.

Sinh viên than phiền rằng cần rất nhiều thời gian và công sức để nộp đơn xin CalFresh, và số lượng phân bổ thì không đủ. Sau khi nộp đơn, phải lên lịch phỏng vấn qua điện thoại với nhân viên liên lạc của CalFresh để xem xét trường hợp. 

“Các đơn xin CalFresh của sinh viên đại học của tôi có tỷ lệ chấp thuận rất thấp”, Patrick nói. “Nhiều người nói rằng họ đã bỏ lỡ các cuộc gọi phỏng vấn với quận”. 

Hỗ trợ cộng đồng trường đại học của chúng tôi

Han muốn giúp đỡ mọi người nhiều nhất có thể để đền đáp lại tinh thần ủng hộ mà anh từng nhận được trong những thời điểm khó khăn.  

“Tôi muốn ủng hộ những người có thể nói rằng 'Tôi hơi ngại và hơi lo lắng khi nhận được đồ tạp hóa miễn phí', bởi vì bạn biết đấy, khi mọi người có chút kiêu ngạo thì sẽ như thế nào.” 

Gần đây, Han đã thay đổi chuyên ngành của mình từ khoa học máy tính sang cứu hỏa. Anh ấy nói rằng anh ấy muốn trở thành lính cứu hỏa để sử dụng lĩnh vực của mình để giúp đỡ người khác. 

Cao đẳng San Mateo phục vụ trung bình hơn 1.300 hộ gia đình mỗi tháng tại dịch vụ phân phối xe ô tô của họ và hơn 1.500 sinh viên mỗi tháng thông qua kho thực phẩm của họ, mở cửa hàng ngày. Han tự hào rằng họ đã tặng hầu hết lượng thực phẩm dự trữ của kho thực phẩm vào cuối tuần. Điều đó có nghĩa là sinh viên không ngại tìm kiếm sự hỗ trợ thực phẩm và họ đang được cung cấp thực phẩm. 

Alexis chia sẻ về ý nghĩa của việc hỗ trợ sinh viên tại khuôn viên trường SCU: 

“Không có cảm giác nào tuyệt vời hơn khi học sinh cho tôi xem thẻ EBT của họ với nụ cười và sự nhẹ nhõm vì đây là một khoản chi phí ít hơn mà họ phải lo lắng,” Alexis nói. “Khi học sinh kể với tôi về chiến thắng của họ, rằng họ đã hoàn thành cuộc phỏng vấn CalFresh, rằng họ đã nhận được các quyền lợi của mình và tác động của nó đối với sức khỏe và học tập của họ, đó là động lực để tôi tiếp tục tiếp cận học sinh và đảm bảo rằng họ biết rằng các nguồn lực này có sẵn cho họ. Thành công của họ là thành công của tôi.”